В древнем Китае существовало несколько систем лунно-солнечных календарей, из них самым pacnpocтpaненным был так называемый циклический, или бытовой, календарь. Календарный цикл содержит пять периодов по двенадцать лет, то есть продолжительность одного календарного цикла составляет 60 лет. Каждый из пяти периодов посвящен одной из пяти "небесных ветвей", или "стихий" (дерево, огонь, земля, металл и вода), которые по своему значению сходны со стихиями классической астрологии. Весь 60-летний цикл изображается в виде пяти двойных столбцов, четные столбцы считаются мужскими, нечетные - женскими. Годы 12-летнего цикла соответствуют знакам классического китайского гороскопа. При определении года указывают как название "земной ветви" (знака), так и название "небесной ветви" (стихии). Так, например, 1-й год цикла - это год "Деревянной Крысы", 2-й год -"Деревянного Быка, 43-й год - "Огненной Лошади" и т.д. С точки зрения китайской астрологии то, в год какой "небесной ветви" родился человек, имело значение для его судьбы и характера не меньшее, чем знак "земной ветви". Новый цикл начался в 1984 году. 1996 год- 12-й год цикла - "Огненной Крысы", а 2001 год - это год "Металлической Змеи".